pertenece a la familia Dactylopidae que es un insecto parásito fitópago que vive como huésped de la tuna. Historia Es originario de América y de los países andinos como Perú, Bolivia,Colombia, Ecuador y Chile, que se cría en los tallos de las tuneras (Opuntia spp.), de las cuales se alimenta extrayendo su savia. La cochinilla es un insecto usado principalmente para la extracción del colorante compuesto por dos sustancias conocidos como el carmín y el ácido carmínico. Se le conoce con el nombre cochinilla del carmín en Perú; grana cochinilla, cochinilla grana, o nocheztli en otros países. También se pueden encontar la grana o cochinilla en las Islas Canarias, España, Mexico y en otros países del mundo. Existen antecedentes del uso de la cochinilla para teñir los tejidos de la cultura Paracas, que habitaba la costa del actual Perú hace unos 2000 años. En el Perú hasta la fecha es el 1er.productor y exportador de Cochinilla en el mundo, por el valor del insecto que está determinado por tener como elemento constituyente de la sustancia colorante natural,de buena cotización por el alto grado de pureza del ácido carmínico encontrándose en Ayacucho, Apurímac, Huancavelica, Ancash, Cuzco,Arequipa, Moquegua, Ayabaca y entre otras. El valor de este colorante ya era conocido por los aztecas antes del descubrimiento de América. Cuando los españoles conquistaron México en 1521, vieron a los indígenas recoger insectos de los nopales. Este colorante se conoció en Europa a partir del siglo XVI. La aparición de los tintes sintéticos, mucho más económicos, ha hecho que su cultivo vaya en retroceso, quedando apenas 120 hectáreas de cultivos en Guatiza y 95 en Mala (año 2003). Sin embargo, la reciente prohibición para uso alimentario y cosmético de los colorantes sintéticos, ha propiciado un aumento en la demanda de la cochinilla mexicana, peruana y canaria. [editar]Biología de la cochinilla Su morfología posee un cuerpo dividido en cabeza,tórax y addomen. Sus estadios ninfales: Ninfa I, Ninfa II. El ciclo de desarrollo de la cochinilla tanto de la ninfas.Hembra adulta y Macho adulto. Las hembras y machos dependenden de alimentación que extrae la savia de la tuna mediante sus estiletes que les permiten encontar su superviverncia y perservación en diferents cindiciones ambientales. Sus estados del ciclo de vida de la cochinilla paar la hembra (Huevo, Ninfa I, Ninfa II y adulta; para el Macho (Huevo, Ninfa I, Ninfa II-Cocón, prepupa y pupa y adulto). La hembra llega a poner hasta 400 huevos y tiene un tamaño de unos 6 mm y apenas se mueve en las hojas. El macho, más pequeño y con alas, no supera los 2,5 mm. De la hembra se extrae un tinte, también llamado carmín. [editar]Reproduccion Un aspecto curioso de su biología es su manera de reproducirse. El acoplamiento tiene lugar de noche, por lo que es difícil de observar. El macho sube sobre la hembra y la acaricia con sus patas delanteras. Después se coloca a un lado, se arquea bajo el cuerpo de la hembra e introduce el esperma en una de las dos aberturas genitales que ésta tiene (una a cada lado del cuerpo). A continuación repite la operación al otro lado. En el abdomen, parte final del cuerpo, ventralmente las hembras presenten unos apéndices con unas expansiones membranosas que forman una especie de saco. Es en este órgano donde guardan los huevos fecundados. De los huevos salen las crías, que permanecen allí hasta que hacen unas cuantas mudas. Sus saco es comprable al de un Canguro. Puede poner entre 5 a 80 crías por vez, y reproducirse 2 o 3 veces al año. [editar]Plantación y reproducción La hembra de la cochinilla, al ser un insecto pequeño que apenas se mueve, necesita de la intervención del ser humano para su propagación o reproducción. Ésta se realiza introduciendo cochinilla viva en unos sacos de tela que se depositan sobre la hoja de la tunera. A los pocos días estos sacos son retirados y puestos en una nueva hoja. En este breve tiempo, los insectos de menor tamaño pasan a través de la fina tela hasta la hoja de la tunera, fijándose en ella clavando su pico. [editar]Recolección La recolección de la cochinilla se realiza aproximadamente a los 90 días de su plantación dependiendo de la altitud de la zona. Para ello se utiliza una cuchara con un mango alargado, que facilita al agricultor llegar hasta todas las cladodios o paletas de la tuna. Una vez raspada con cuidado la hoja o paleta y desprendida la cochinilla, se deposita en un recipiente apropiado. El agricultor debe proveerse de guantes y ropa adecuada que le proteja de los pinchos de las tuneras así como del intenso sol, la recolección se hace en la mañana solamente la cochinilla madura dejando las más pequeñas. [editar]Secado Para realizar el secado de la cochinilla existen diferentes métodos, los insectos se exponen al sol en unas bandejas, habitualmente de madera, teniendo especial cuidado en no amontonarlas y esperando varios días hasta que se sequen completamente. Una vez seco el insecto, éste reduce su peso aproximadamente en un tercio, mostrando un aspecto de granos de color negro. Finalmente es empaquetado y exportado. [editar]Regulación En la Unión Europea el carmín debe etiquetarse como E-120 e internacionalmente se lo conoce como colorante rojo natural nº4. La OMS estableció un límite de consumo diario de 5 mg/kg/día. Al no ser tóxica, el tinte que de ella se extrae se usa en la industria como colorante (E-120) de una gran variedad de productos: cosmética, alimentación, textiles, vinos, etc., ya que convenientemente procesado proporciona una variada gama de colores: violeta, naranja, rojo, gris y negro. En Canarias (España) se cultiva, fundamentalmente, en los pueblos de Guatiza y Mala, siendo su calidad reconocida como la mejor del mundo[cita requerida]. En Australia, India y Sudáfrica se ha usado con éxito como controlador biológico de las tuneras que se habían convertido en especies invasoras.